Les phtalates sont des composés chimiques principalement utilisés comme plastifiants pour rendre le plastique flexible. On les retrouve dans divers produits tels que les emballages, les revêtements de mur et de sol, les feuilles plastiques et les films, les tuyaux, les châssis, les jouets et les câbles. Ils sont également utilisés comme solvants ou agents fixateurs dans les produits cosmétiques et d’hygiène corporelle, ainsi que dans les peintures et vernis, les caoutchoucs, les colles, les encres et les pesticides. Ils peuvent également être utilisés comme substances conductrices pour les parfums et autres produits cosmétiques. Le di(2-éthyl-hexyl)-phtalate (DEHP) est principalement utilisé dans la fabrication du PVC. Le phtalate diisodécylique (DIDP) et le phtalate de diisononyle (DINP) sont les plus fréquemment retrouvés dans les jouets pour bébé.
Étant produits en grande quantité, les phtalates sont souvent présents en concentrations élevées dans l’environnement. En raison de leurs applications, ils sont principalement présents dans le corps humain. Cette absorption peut se faire par contact cutané ou inhalation lors de l’utilisation de produits cosmétiques et d’hygiène, mais surtout par la bouche dans le cas des jouets pour bébés et jeunes enfants.